Violet muss entscheiden, ob sie ans tödliche Basgiath War College zurückkehren will ... und inwieweit sie Xaden vertrauen kann. Alle hatten erwartet, dass Violet Sorrengail während ihres ersten Jahres am Basgiath War College sterben würde - Violet eingeschlossen. Doch sie hat überlebt.
Das richtige Training beginnt erst jetzt und Violet fragt sich, wie sie das überstehen soll. Die Herausforderungen sind zermürbend, extrem brutal und dafür gedacht, die Schmerzgrenze der Reiter ins Unermessliche zu treiben, aber das grösste Problem ist der neue Vizekommandeur, der Violet brechen will - es sei denn, sie hintergeht den Mann, den sie liebt.
Auch wenn Violets Körper schwächer und fragiler ist, hat sie immer noch ihren Verstand - und ihren eisernen Willen. Und die wichtigste Lektion, die sie bisher gelernt hat, scheinen alle anderen zu vergessen: Drachenreiter machen ihre eigenen Regeln ...

"Iron Flame" ist das Buch, das ich in diesem Jahr am sehnsüchtigsten erwartet habe, nachdem ich "Fourth Wing", den Vorgänger, in diesem Sommer regelrecht verschlungen hatte. Obwohl auch der erste Band nicht perfekt war und seine Schwächen hatte, war es eines meiner Jahreshighlights und nach dem spannenden Cliffhanger, waren meine Erwartungen an die Fortsetzung natürlich dementsprechend hoch - vielleicht sogar zu hoch? 

Dieser Band setzt nahtlos an die Ereignisse aus vorherigen Buch an, nachdem wir erfahren haben, dass Violets Bruder Brennan gar nicht tot ist und er seit Monaten mit Xaden und weiteren Rebellen im Geheimen zusammenarbeitet. Doch die Wiedersehensfreude währt nicht lange, denn nach dem blutigen Kampf sind Violet und ihre Schulkamerad:innen an Informationen gelangt, die ihnen das Leben kosten könnten. Und deshalb entscheiden sie sich für den einzig sicheren Weg aus dieser Misere: Sie kehren ans Basgiath College zurück und tun so, als wüssten sie von nichts. Insgeheim forscht Violet jedoch weiter, was es mit ihrer Welt voller Drachen auf sich hat, und bringt sich dabei immer mehr in Gefahr...

Die Autorin hat das Buch in zwei Teile unterteilt, wobei die erste Hälfte hauptsächlich am Basgiath College spielt. Da alle nun ein weiteres Schuljahr absolviert haben, haben sich dadurch auch ihre Position innerhalb der Schule verändert. Xaden ist inzwischen nicht mehr Wingleader, sondern Lieutenant, sodass er fortan an einem Aussenposten stationiert ist, der mehrere Flugstunden Basgiath und Violet entfernt ist.
Natürlich stellt das für das frisch verliebte Pärchen eine grosse Herausforderung dar. Doch da auch ihre beiden Drachen miteinander verbunden sind und diese nicht länger als einen bestimmten Zeitraum voneinander getrennt sein können, gibt es wieder mal eine Sonderregel für die beiden Turteltäubchen, die besagt, dass sich Xaden und Violet alle zwei Wochen für einen kurzen Zeitraum sehen dürfen.
Einerseits hat sich mein Xaden-Fanherz darüber gefreut, dass wir nicht gänzlich auf Szenen mit ihm verzichten müssen, andererseits fand ich die ganze Situation aber schon sehr konstruiert, nur damit wir nicht auf gemeinsame Szenen der beiden verzichten müssen.
Im letzten Band habe ich mich noch ganz begeistert über die Beziehung von Xaden und Violet geäussert und positiv hervorgehoben, dass ich erleichtert bin, dass die Autorin dieses Will-They-Won't-They nicht ewig lang herausgezögert hat und Konflikte zwischen den beiden auf eine erwachsene Weise durch Kommunikation geklärt wurde. Dieses Kompliment muss ich für den zweiten Band bedauerlicherweise zurücknehmen, denn ich fand es sehr anstrengend, was aus Violet und Xaden als Paar geworden ist und wie die Autorin die Dynamik zwischen den beiden in diesem zweiten Band dargestellt hat.
Violet ist zu Beginn des Buches sauer auf Xaden, weil sie im letzten Band erfahren hat, dass er so viel von ihr verheimlicht hatte. Das führt dazu, dass jedes Treffen der beiden in diesem Buch genau gleich abläuft: Violet ist sauer, macht Xaden Vorwürfe, die beiden streiten sich und haben dann leidenschaftlichen, lebensverändernden Sex - und das JEDES MAL. Das war mit der Zeit irgendwie anstrengend und ermüdend zu lesen. Vor allem, weil abgesehen davon in der ersten Hälfte des Buches eigentlich gar nicht viel mehr passiert und die Story damit auf der Stelle tritt. Und ich glaube, wäre es dabei geblieben, hätte ich dem Buch eine noch niedrigere Bewertung vergeben.

In der Mitte des Buches wurde meine Geduld aber dann zum Glück belohnt, denn endlich gab es ein wenig Action, die nicht nur Spannung erzeugt hat, sondern auch endlich den Plot voranbrachte.
Die Ereignisse führen einerseits zu neuen Erkenntnissen, aber auch zu einem Schauplatzwechsel weg von der Schule, der aus meiner Sicht dringend notwendig war.
Der zweite Teil spielt dann in Xadens Elternhaus, in dem man sich auf den grossen Showdown vorbereitet, für den unsere Protagonist:innen einige Hürden zu bewältigen haben, das etwas Abwechslung reingebracht hat.

Obwohl mir der zweite Teil des Buches deutlich besser gefallen hat, hat sich die Beziehungsdynamik zwischen Xaden und Violet und auch die Charakterentwicklung der beiden noch einmal verschlimmert. Ich weiss nicht, was passiert ist, aber von der starken, selbstbewussten und eigenwilligen Protagonistin aus dem ersten Band, die durch ihren Mut so viele gefährliche Situationen überstanden hat, ist leider nicht mehr viel übriggeblieben. Stattdessen bekommen wir hier eine fast schon Bella-Swan-artige Protagonistin präsentiert, die nur durch Unsicherheit, Eifersucht und Selbstzweifel getrieben wird - und das meiste davon bezieht sich auf ihre Beziehung zu Xaden. Verschlimmert wird das Ganze auch dadurch, dass plötzlich Xadens Exfreundin auftaucht, die Violet scheinbar noch das restliche Häufchen Selbstbewusstsein genommen hat. Ich kann es nicht anders sagen: Aber Violet hat mich in diesem Band mit ihrer kindischen, eifersüchtigen und unsicheren Art einfach nur noch genervt.
Und so schwer es mir fällt, das zuzugeben, das gilt leider auch für Xaden. Xaden mutiert in diesem Buch ein bisschen zu einem überfürsorglichen Typen, der an Edward Cullen und/oder Christian Grey erinnert. Plötzlich ist ihm jede Situation zu gefährlich und er würde Violet am liebsten Zuhause einsperren, statt auf ihre Fähigkeiten zu vertrauen und sie - wie im ersten Band - darin zu bestärken, dass sie schwierige Situationen alleine bewältigen kann. Aber dadurch, dass die beiden es nicht hinbekommen, ein vernünftiges Gespräch miteinander führen und jeder Streit mit Sex aufgelöst wird, drehen sich die Diskussionen immer wieder im Kreis.
Während die Spicy Szenen im letzten Band genau die richtige Menge und "Würze" hatten, gab es für meinen Geschmack in diesem Buch zu viele erotische Szenen. Xaden und Violet konnten nie die Finger voneinander lassen und die Autorin hat die beiden so dargestellt, als wären sie Tiere, die ihren Trieben nicht widerstehen können. Das hat manchmal auch zu Szenen mit Fremdschampotenzial geführt, sodass Violet und Xaden mehr als einmal vor ihren Freund:innen oder Familienmitglieder übereinander hergefallen sind. Es ist ja schön und gut, dass ein frisch verliebtes Pärchen heiss aufeinander ist, aber dass man sich so wenig unter Kontrolle hat und in den unpassendsten Momenten so angeturnt ist, fand ich einfach lächerlich. Draussen herrscht Krieg, Menschen sterben und die beiden denken nur daran, Sex miteinander zu haben? Ernsthaft?

Was ich auch schade fand, war der Umstand, dass die ganzen Nebencharaktere sehr stiefmütterlich behandelt werden und nur auftauchen, wenn sie dem Plot zweckdienlich sind. Dabei gäbe es so viele Charaktere, die es verdient hätten, mehr Raum zu bekommen, was vielleicht auch zu mehr Abwechslung geführt hätte, zwischen den immer gleichen Szenen zwischen Xaden und Violet.

Was mir trotz dieser Kritikpunkte aber gut gefallen hat, ist Yarros Schreibstil und das Worldbuilding, auch wenn ich den Eindruck hatte, dass die Drachen in diesem Buch etwas zu kurz gekommen sind. Gerade die Dialoge mit Tairn haben mich immer wieder zum Schmunzeln gebracht, wenn er durch seine nüchterne Art die Eigenheiten der Menschen festhält.
Ein besonders grosser Pluspunkt in diesem Buch war für mich Andarna. Sie befindet sich in diesem zweiten Band in der Pubertät und sorgt mit ihren frechen Aussagen für einige humorvolle Szenen. Gegen Ende des Buches erfahren wir dann auch ein bisschen mehr über sie und ihre Entwicklung, was für den weiteren Verlauf noch von grosser Bedeutung ist.

Der langersehnte Showdown am Ende bringt dann erneut jede Menge Action, aber auch emotionale Szenen mit sich und natürlich kann es die Autorin auch in diesem Buch nicht lassen, und enthüllt im letzten Kapitel etwas über Xadens, das sehr neugierig auf Fortsetzung macht.