In Ikhara werden jedes Jahr acht Mädchen als "Paper Girls" ausgewählt, die fortan für ein Jahr als Konkubine dem König dienen müssen. Eines dieser jungen Frauen ist Lei, ein Mitglied der Papierkaste, der niedrigsten und am meisten verfolgten Klasse von Menschen in Ikhara. Über der Kaste stehen Halb-Dämonen und Dämonen, die durch ihre (teilweise oder vollständige) tierische Erscheinungsform erkennbar sind.

Obwohl die Wahl der acht Frauen bereits getroffen wurde, wird Lei aufgrund ihrer aussergewöhnlichen goldenen Augen als neuntes Mädchen ausgewählt und zum Palast des Königs gebracht, wo sie mit acht weiteren Frauen darauf vorbereitet werden soll, die Wünsche des Königs zu erfüllen. Im Hof angekommen passiert jedoch das Unvorstellbare: Sie verliebt sich. Ihre verbotene Romanze verstrickt sich in eine explosive Verschwörung, die die gesamte Lebensweise des Palastes bedroht. Lei, im Herzen immer noch das bodenständige Landmädchen, muss entscheiden, wie weit sie bereit ist, für Gerechtigkeit und Rache zu gehen...

Dieses Mal muss ich gleich zu Beginn eine Triggerwarnung für das Buch (und meine Rezension) aussprechen. Im Buch geht es um das Thema Vergewaltigung, das in mehreren Szenen auch angedeutet und umschrieben wird.

Dieses Buch habe ich im Zuge einer Leserunde gelesen und mich vorab gar nicht so richtig mit dem Inhalt beschäftigt. Der Umstand, dass es Young Adult Fantasy ist und das Buch gute Bewertungen bekommen hat, hat ausgereicht, um mein Interesse zu wecken.

Der Anfang der Geschichte hat mich sehr neugierig gemacht. Man lernt die Protagonistin Lei kennen, die in eher ärmlichen Verhältnissen mit ihrer Familie auf dem Land lebt. Sie ist ein Mensch und gehört damit zur Papierkaste - der untersten Kaste im Kastensystem von Ikhara. Über den Menschen stehen Halb-Dämonen und Dämonen, die dadurch erkennbar sind, dass sie tierische Merkmale aufweisen. Damit hat die Autorin die Grundsteine für ein sehr interessantes Worldbuilding mit viel Potenzial geschaffen, das ich in dieser Form bisher kaum zu lesen bekommen habe. Normalerweise sind die Dämonen die klassischen "Bösen" in YA Fantasy Reihen, hier gehören sie jedoch zur obersten Kaste, die die höchsten Positionen in Ikhara besetzen und viel Einfluss haben, was mir sehr gefallen hat.

Wie in der Inhaltsbeschreibung bereits erwähnt, wird Lei aufgrund ihrer aussergewöhnlichen goldenen Augen als neuntes "Paper Girl" ausgewählt und in den Palast des Königs gebracht. Diese Entwicklung hat mich ein bisschen an die Selection Reihe erinnert und ich hatte auch die Erwartung, dass die Mädchen nun um den Platz an der Seite des Königs buhlen werden - doch, wie lag ich falsch. Was im Königreich als "grosse Ehre" für Mädchen aus der Papierkaste bezeichnet wird, stellt sich sehr bald als eine erniedrigende sexuelle Ausbeutung heraus. Denn tatsächlich ist die einzige Aufgabe der Mädchen, den König sexuell zu beglücken, wenn er es wünscht. Jeden Abend lässt er mit einem Zettel ein anderes Mädchen zu sich rufen, dass sich ihm widerstandslos hingeben muss. Und das war der Zeitpunkt, an dem ich schwer schlucken musste, denn ich habe realisiert, dass es im Buch darum geht, dass der König Abend für Abend eines der neun Mädchen vergewaltigt. Und eines davon würde schon bald Lei sein...

Ich muss gestehen, dass ich selten so eine beklemmende Thematik in einem Young Adult Fantasy Roman gelesen habe. Ngan hat sich hier auf ein äusserst heikles Terrain gewagt, bei dem sie viel Sensibilität beweisen musste, um den richtigen Ton im Umgang mit dem Thema Vergewaltigung zu finden. Und nachdem ich das Buch gelesen habe, kann ich bestätigen, dass ihr das (zum Glück) gelungen ist. Es gibt im Buch keine Szene, in der die Vergewaltigung explizit geschildert wird, jedoch schafft es Ngan mit subtilen Umschreibungen das Thema dennoch so umzusetzen, das bei mir viele Emotionen hochgekommen sind: Wut, Ärger, Hass (gegen den König), Ekel und Traurigkeit. Und dass es der Autorin gelungen ist, bei mir so viele Gefühle auszulösen, spricht definitiv für sie und ihren Schreibstil.

Ein weiterer positiver Aspekt war die LGBT-Liebesgeschichte, die sich im Buch entwickelt. Das hat mich wirklich positiv überrascht und damit schlägt die Autorin mal nicht den "klassischen" 0815 Weg ein, den man in vielen anderen Romantasy Geschichten findet. Und trotz dieses positiven Erwähnung, konnte mich die Liebesgeschichte an sich letztendlich nicht ganz überzeugen. Für mich ging das alles ein bisschen zu schnell und wirkte dadurch konstruiert, denn die beiden Charaktere, um die es geht, haben für meinen Geschmack viel zu wenig Zeit miteinander verbracht, als dass ich ihnen ihre Liebe abgekauft hätte. Das hätte man sicher besser ausarbeiten können.
Das Gleiche gilt auch für die Charaktere an sich, die bis zuletzt eher blass bleiben. Und leider erfährt man nach der Erläuterung des Kastensystems im weiteren Verlauf zudem nicht viel mehr zum Worldbuilding und was es mit diesen Dämonen, ihrer tierischen Erscheinung und ihrer Entstehungsgeschichte auf sich hat. Das war für mich leider verschenktes Potenzial, denn vor allem in der zweiten Hälfte dümpelt die Handlung für einen längeren Zeitraum vor sich hin, in dem die Mädchen im Palast rumhängen und nichts Neues geschieht. Das hätte man sicher etwas spannender und abwechslungsreicher gestalten könnte, indem man das Worldbuilding etwas genauer beleuchtet hätte oder aber, indem man den Charakteren mehr Tiefe verliehen hätte.

Im Schlussteil des Buches kommt es schliesslich zu einem actiongeladenen, rasanten Showdown, der für meinen Geschmack etwas zu schnell vonstattenging. Das Buch endet schliesslich in einer Art Cliffhanger, das neugierig auf die Fortsetzung machen soll. Doch obwohl es einige gute Ansätze im Buch gab, hat mich der Plot an sich nicht so gefesselt, als das ich unbedingt das Bedürfnis hätte, weiterzulesen.